Dans chaque culture, il existe un tel élément unique qui n'est typique d’aucune autre culture et qui devient un symbole de la culture nationale. Un tel symbole pour la culture arménienne est ''le khatchkar'', monument arménien qui n’existe dans aucune autre région au monde. Le khatchkar est une tradition vivante pour tous les Arméniens.
L’étymologie du mot "khatchkar" provient des mots arméniens katch -"croix" et kar -"pierre", c'est-a-dire, ''croix de pierre''. Le khatchkar est un type unique d'architecture décorative, basé sur les anciennes traditions nationales, riches et diversifiées.
L'histoire du khatchkar est ancienne, ses prototypes sont revenus au temps de Van ou du Royaume d'Ararat (IXe-VIIe siècles avant notre ère). Les rois d'Urartu ont fait graver des mémoires de leurs victoires militaires et de leur construction sur des dalles de pierre, et ces inscriptions lapidaires étaient souvent décorées d'ornements (lignes de croisement, étoiles, plantes, animaux, etc.) qui sont progressivement devenus de tissage fin et avaient des formes des images sculpturales miraculeuses. Peu à peu, l'une des branches originales de la culture arménienne, l'art décoratif, a commencé à se développer.
Les khatchkars en tant que symboles ont commencé à être sculptés au début du IVe siècle, juste après l'adoption du christianisme en Arménie comme religion officielle (en 301). Dans les lieux où des églises et des monastères devaient être construits au lieu des autels d'idolâtrie, des croix en bois ont été érigées. Du IVe au VIIe siècles, les khatchkars avaient des images très primitives. Puis, au VIIème siècle, les khatchkars ailés sont apparus, dont très peu ont survécu à nos jour. Après, au VIIIème siècle, les types de khatchkars rectangulaires ont commencé à apparaître. Cependant, le bois n'avait pas une longue durée de vie, donc les croix en bois ont commencé à être remplacées par des croix en pierre. A partir du IXème siècle, des croix ont été sculptées sur des dalles de pierre rectangulaires. Ensuite, au XIème siècle, il a été formé comme le concept de khatchkar bien connu actuel, portant tous les éléments géométriques et végétaux. Plus tard, il a commencé à porter des images sculpturales, telles que des images de saints.
Il existe de nombreux motifs pour ériger un khatchkar. Il y a des khatchkars qui ont été érigés pour perpétuer des victoires militaires et des événements historiques, pour construire un temple ou un pont, pour obtenir un terrain. Il y a des khatchkars sur les routes, qui servaient comme des signes séparateurs, comme bornes ou de pierres tombales, pour sauver l'âme du défunt. Il existe également des soi-disant khatchkars de salut. Des khatchkars ont été érigés même à certaines occasions, comme des exemptions de divers impôts et taxes. Les khatchkars ont été placés dans les cours des églises en mémoire de l'adoption du christianisme, des fêtes nationales ou des martyrs. Parmi les types de khatchkars, figurent aussi "St. Sargis", qui rend les couples amoureux invulnérables au "mauvais œil", "Khatchkar de fureur" domptant les éléments de la nature, etc. Les éléments de sujet et iconiques sont inclus également dans les types de khatchkars suivants: "Tout-Sauveur", "Deësis" ou "Intercession", "Ascension", "Nativité" et autres.
Les khatchkars "Tout-Sauveur" sont ceux sur lesquels est représenté le Christ. En Arménie, il en existe 4 de ce type de khatchkars. Sur ces khatchkars sont représentés principalement la crucifixion et la descente de la croix du Christ. Et une question se pose: pourquoi ces khatchkars ont été appelés "Tout-Sauveur" ? Dans les temps anciens, les croyants croyaient que ces khatchkars étaient capables de guérir diverses maladies ou de les sauver du mal, alors ces types de khatchkars ont acquis un certain sens. Tous les khatchkars "Tout-Sauveur" les plus célèbres d'Arménie ont été créés durant 12 ans. Le plus ancien khatchkar se trouve au village de Haghpat et remonte à 1273. Les deux autres khatchkars "Tout-Sauveur" se trouvent à Etchmiadzine. L'un d'eux est creusé sur du bois, il a été transféré au musée Etchmiadzine du complexe du monastère de Havuts Tar. Le quatrième est situé au village de Dsegh.
Le maître khatchkar choisit lui-même le style et les images du khatchkar. La principale matière première du khatchkar était le tuf jaune-rouge. Au début, la croix était gravée, puis elle était décorée par les symboles nationaux, comme les images de raisins et de grenades. Sur la plupart des khatchkars, le nom du maître qui l'a fait est mentionné à côté du nom du client ou séparément. Aucun des plus de 50 000 khatchkars d'Arménie ne se ressemble, chacun a son propre apparence et il n'y a pas deux khatchkars identiques. L'art de sculpter un khatchkar est transmis de père en fils ou de maître à son élève, enseignant des méthodes et des dessins traditionnels, encourageant l'originalité régionale et l'improvisation individuelle.
Le khatchkar contient l'idée principale du christianisme, la rédemption de Jésus-Christ. L'élément principal est la croix en tant que symbole du Crucifié, le Christ, l'Arbre de Vie, comme le paradis spirituel céleste promis et le salut. Pour les Arméniens, cette pierre en croix a remplacé les icônes.
Au bas du khatchkar, le signe de l'éternité est souvent gravé, qui est aussi l'un des symboles religieux. Avec la croix, elle symbolise la continuité de la vie et les pensées du peuple sur la foi. La croix, avec ses quatre ailes, était perçue comme un symbole des quatre éléments qui composent la matérialité du monde: l'air, la terre, le feu et l'eau. D’après certains avis, le cercle autour de la croix symbolisait la Terre.
Il y a 5 points importants et sacrés sur les khatchkars, dont quatre correspondent aux extrémités des ailes de la croix et l'un est le point d'intersection. Le point d'intersection au Moyen Âge était appelé ''la roue''. C’était le point le plus important de la croix. Le point de dessus est appelé ''la couronne'', qui symbolisait le Royaume des cieux. Le point de dessous symbolisait ''la destruction de l'enfer''. Le côté droit était lié à ''la distribution des grâces'', et le côté gauche était lié au ''pardon des péchés''.
Il est également très important l’ordre d'installer des khatchkars, dont la meilleure partie est leur onction. D'abord, il est consacré le centre, c’est-a-dire la roue de la croix, puis la couronne, c'est-à-dire la partie supérieure du khatchkar, puis les côtés droite et gauche, et à la fin, la partie inférieure, le tronc. La procédure d'ordination est effectuée avec des cantiques spéciaux.
En visitant l’Arménie, vous verrez souvent des khatchkars prés d’églises. La plus grande quantité de khatchkars se trouve au village de Noradouz (Noratus) situé dans la région de Gegharkunik, au bord du lac Sévan. C’est l'une des plus anciennes colonies de la région de Gegharkunik. Le cimetière du village est également appelée champ de khachkar de Noradouz. Ici, environ 1000 khachkars sont érigés. Le plus ancien d'entre eux date du IXe siècle, mais la majorité sont des khatchkars du XIIIe au XIVe siècles.
Selon la légende, l'armée turque seldjoukide avec sa grande armée a marché contre l'armée du roi Gegham. L'armée des Arméniens était petite, et le roi a ordonné aux troupes de mettre des vêtements sur les khatchkars. En regardant de loin l'armée seldjoukide a pensé que les Arméniens ont une grande armée et ont commencé à paniquer et à fuir. Pour toutes ces raisons, l'armée arménienne gagne.
Il est à noter qu’une très grande quantité se trouvait à Djoulfa (Djougha-Nakhitchevan), dans l'une des villes les plus anciennes et les plus célèbres de l'Arménie historique, située dans la province de Yernjak de Mets Hayk (la Grande Arménie), sur la rive gauche de la rivière Araks. Djoulfa était célèbre pour son cimetière. Les plus anciens khatchkars remontaient du IXe au Xe siècles. Les khachkars de Jugha se distinguaient par leur art des khatchkars de la période précédente. D’après le témoignage du voyageur Alexander Rhodes, qui a visité Djoulfa en 1648, il y avait plus de 10 000 khatchkars préservés. Cependant, au début du XXe siècle, environ 6000 khatchkars sont restés dans le cimetière et à la fin du siècle, leur nombre avait atteint 3000. Cependant, de 1998 jusqu'à 2005, les Turcs-Azéris ont commencé l'extermination massive des khachkars de Djougha. En 2005, le gouvernement azerbaïdjanais a détruit les khachkars, ruinant les 3000 derniers khachkars.
Un an après la destruction définitive des khachkars de Djougha, les travaux de restauration de ces derniers ont déjà commencé. De nombreuses imitations des khachkars de Djougha sont sculptées et placées dans des cours d'église et dans divers parcs.
En 2010, l'art de Khatchkar arménien et le Khatchkar arménien ont été inclus dans la prestigieuse liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
L'esprit arménien est dans le khatchkar. La pierre peut être écrasée, mais l'esprit arménien ne peut jamais être brisé…
