Monastère de Khor Virap

Le monastère de Khor Virap a été construit à Artachat et n’a jamais été moins populaire que la ville même d’Artachat. Il devient même plus populaire en raison de la vie et des activités de Grégoire l’Illuminateur, le premier Catholicos de tous les Arméniens. L’histoire de ses souffrances et de sa captivité à Khor Virap coïncide avec l’époque à laquelle le christianisme a été adopté en tant que religion d’Etat en Arménie.

Après être arrivés au pouvoir en Perse au III siècle, les Sassanides viennent en Arménie où ils rencontrent la ferme résistance du roi Khosrov le Grand qui était originaire de la branche arménienne de la dynastie des Arsacides. Selon les témoignages historiques, le roi Khosrov a été assassiné par le prince Anak qui était le parent éloigné de Khosrov et était envoyé par les Sassanides. Pendant l’évasion, Anak et ses frères se sont noyés dans la rivière Araks et sa famille a été tuée. Les deux fils d’Anak, dont l’un s’appelait Grigor (Grégoire l’Illuminateur), est resté vivant et a été emmené en Césarée.

Le fils unique de Khosrov, Tiridate, grandit dans l’Empire romain. En 287, à l’âge adulte, il retourna en Arménie et y expulsa les Sassanides à l’aide des troupes romaines et arméniennes. Pendant ces années, Grigor, qui reçut une éducation chrétienne en Césarée, vint servir et prêcher le christianisme en Arménie. D’après les historiens arméniens, Tiridate commanda à Grigor de mettre une couronne sur la statue de la déesse Anahit lors d’un rituel païen, ce qu’il refusa. Cela provoqua la colère de Tiridate qui apprit aussi que Grigor était le fils d’Anak et ordonna par conséquent de le jeter dans une fosse profonde pleine de serpents, de scorpions et d’autres insectes venimeux.

Au IIIème siècle, un groupe de 300 pucelles chrétiennes dirigé par la pucelle Gayané habitait à Rome. Pendant le règne de Diokghetianos (empereur Dioclétien) les pucelles étaient persécutées. Elles se sont enfuies en Arménie afin d’éviter la persécution. Séduit par la beauté de Gayanè, l’une des pucelles, Tiridate voulut la marier. La pucelle refusa et Tiridate, furieux, ordonna de tuer toutes les pucelles. Plus tard, Tiridate devint fou. La sœur du roi, Khosrovadoukht, fit à plusieurs reprises le même rêve la prévenant qu’il pourrait être guéri seulement par Grigor qui était emprisonné dans la fosse. Des princes furent alors envoyés à Artachat pour voir si Grigor était encore vivant, bien qu’il semblait absolument incroyable qu’il soit resté en vie après un emprisonnement qui durait depuis déjà treize années consécutives. A leur grande surprise, voyant qu’il était toujours vivant, ils l’emmenèrent à la capitale Vagharshapat où il accorda l’absolution au roi Tiridate. Etant guéri de cette maladie, Tiridate adopta le christianisme.

Après 3 siècles et demi, au VIIème siècle, une église fut construite sur le lieu où Tiridate le Grand et Grégoire l’Illuminateur se sont rencontrés. L’église a été nommée Saint-Grégoire, connu également sous le nom de Zvartnots. Au-dessus du lieu saint, une simple chapelle et plus tard un monastère y furent construits. Au XIIIème siècle, il devint un centre religieux et culturel important. Le monastère possédait un scriptorium de plus de dix manuscrits encore préservés de nos jours au musée de manuscrits communément nommé Matenadaran. Le monastère se compose des églises Sainte-Astvatsatsin (Notre-Dame), Saint-Gevorg et Khor Virap. La profondeur de la fosse atteint six mètres. La légende raconte que Grégoire l’Illuminateur put rester vivant grâce à une femme qui lui donnait de l’eau et du pain quotidien en cachette à travers un petit trou. D'ici, le mont Ararat semble si près qu’on a l’impression de pouvoir le toucher! Il s’élève majestueusement derrière le monastère de Khor Virap.