Monastère de Geghard
Le monastère rocheux de Geghard est un monument de l'architecture médiévale arménienne. Exceptionnellement bien préservé, il se situe à l'entrée de la vallée d'Azat, au pied d'une paroi rocheuse d'une beauté sauvage. Le monastère est situé dans la région de Kotayk, dans la partie centrale du pays. La capitale est Hrazdan et la plus grande ville, Abovian. Il tire son nom du canton de Kotayk de la province historique d'Ayrarat de l'ancienne Arménie. Il y a plusieurs sites antiques et attractions touristiques dans la région, tels que la forteresse médiévale de Bdjni et le monastère de Ketcharis du XIème siècle. Kotayk abrite également la célèbre station de sports d'hiver et la station thermale de Tsaghkadzor, le site montagneux d'Aghveran.
D’après la tradition, Grégoire l'Illuminateur est le fondateur du monastère. Il a été construit au IVème siècle à l’emplacement d'un puits sacré situé dans une grotte. La chapelle principale a été fondée en 1215. Autrefois, le monastère portait le nom de "Hayravank", ce qui signifie "monastère de la grotte". Le nom de Geghardavank signifiant "lancier", provient de la lance qui avait blessé Jésus-Christ et qui a été amenée ici par l’apôtre Judas. Aujourd’hui, la lance est exposée à Etchmiadzin.
Les falaises spectaculaires qui entourent le monastère font partie du canyon de la rivière d’Azat: cet ensemble fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le décor créé par les nombreuses croix de pierres gravées constitue pour le spectateur une vue unique. C’est l’une des destinations touristiques les plus visitées d’Arménie. La plupart des visiteurs de Geghard se rendent également vers le temple païen de Garni, situé à proximité, sur la rivière d’Azat. La visite de ces deux endroits le même jour est si répandue qu'on appelle souvent ces monuments ensemble sous le nom de Garni-Geghard.
Le complexe monastique s’étend au bout de la route goudronnée. Chemin faisant, vous pouvez voir de nombreuses femmes vendant du pain sucré, des fruits secs, des friandises typiquement arméniennes et des souvenirs. A l'approche de l'entrée principale, vous trouverez de petites grottes, des chapelles, des sculptures et d’autres constructions. Devant l'entrée il y a un mur avec des trous dans lesquels les gens essaient de lancer des cailloux en faisant un vœu. Juste à l'entrée du site, vous apercevrez des murs des XIIème et XIIIème siècles servant à la protection du complexe monastique ainsi que les falaises en arrière-plan.
À l'entrée latérale vers l'Est se trouve le sanctuaire dédié au rituel du sacrifice des animaux ("matagh") et un pont au-dessus de la rivière. Les bâtiments résidentiels et de service, reconstruits à plusieurs reprises, sont situés en bordure de la cour du monastère comme au XVIIème siècle et dans les années 1968-1971. La plupart des moines vivaient dans des pièces creusées dans la paroi rocheuse à l'extérieur de l'enceinte principale, conservée avec quelques oratorios simples. Les autres cellules sont situées côté Est. Les escaliers vous y mèneront. Les parois rocheuses sur l’ensemble de la zone sont pourvues de Khatchkars (croix de pierre) élaborés en relief.
Le bâtiment principal est l'église de Notre-Dame, l'une des plus belles églises d'Arménie. En 1225, le Gavit a été ajouté à l'église principale. Au nord-ouest du Gavit se trouve la première église en pierre du XIIIème siècle. La deuxième église à visiter est construite à même le roc dans un endroit plus profond. Le complexe monastique comprend également la crypte de Prochian, le Gavit supérieur et des chapelles rupestres, des khatchkars et des grottes. La belle architecture, la nature à couper le souffle et la riche histoire font de cette région une destination touristique idéale pour ceux qui visitent l’Arménie.